变频器或者更确切地说变频驱动器是一种精密电子装置，专门设计并用于控制交流感应电动机（单相和三相）的速度，而不影响电动机的耗电量、转矩、阻抗、磁通量等。它集成到操作员界面，用于接收所需的速度控制命令（使用键盘）。为什么不能用其他简单的方法来代替变频器？下面的讨论将提供使用变频器控制交流电机转速的确切目的。
　　任何交流电动机的基本速度都与其定子极数成反比，与电源电压的频率成正比。因此，要改变交流电动机的速度，我们需要改变频率或定子极数。由于每台电动机的定子极数是固定的，显然我们不能改变它们。通过一些简单的方法改变电源电压的频率，可以改变电动机的速度。
　　然而，在恒定电压（120或230）下仅改变频率会导致电机的等效阻抗降低，从而产生更大的磁通量，并导致电机开始吸入危险的巨大电流。因此，电源电压也必须随着频率以特定的固定比率成比例地降低。否则会导致电机磁通饱和，电机损坏。由于气隙中的磁场是恒定的，因此成比例地改变频率和电压也可确保恒定的转矩。
　　变频器的作用是通过严格遵守上述参数来控制交流电机的速度。这里，通过以恒定比率改变输入电压的幅度以及频率来改变马达的速度，因此马达能够在更低的速度下保持恒定的转矩。